Svjetlost se odnosi na mali opseg frekvencija vidljiv ljudskom oku među većom ljestvicom elektromagnetskog (EM) zračenja. Većina EM valova oscilira brzinom kojom ljudi nisu u stanju da ih vizuelno otkriju. Ovo bi se moglo uporediti sa zviždukom psa sa visinom koja ljudska uši ne mogu da čuju. Na isti način, neke životinje mogu vidjeti EM frekvencije koje ljudi ne mogu. Pčele, na primjer, vide u ultra ljubičastom (UV) rasponu da biraju uzorke u cvjetovima vidljivim samo sa UV-vidom.
EM zračenje je električno polje s magnetskim svojstvima koje se šire od jedne točke do druge ili zrače prema van. EM zračenje je talas sa frekvencijom i amplitudom. Učestalost se odnosi na to koliko talasa prođe nepomičnu tačku u sekundi, dok amplituda mjeri visinu talasa. Vidljivo svetlo ima talasnu dužinu od 400 do 700 nanometara. Da biste ovo stavili u perspektivu, nanometar je jedan milijarda metra (jedna milijarda od 3.281 stopa).
Svjetlost ima različita svojstva ovisno o njenoj amplitudi i valnoj dužini. Duži talasi ili niže frekvencije rezultiraju crvenim svjetlom, dok kraći talasi ili veće frekvencije rezultiraju plavom bojom. Crvena je na jednom krajnjem kraju vidljivog spektra, dok je na drugom plava ili ljubičasta. Malo iznad plavog / ljubičastog spektra nalaze se ultra-kratki talasi zvani ultra-ljubičasti. Ova upravo vidljiva i skoro vidljiva svjetlost naziva se i visokoenergetska ultra ljubičasta (HEV) svjetlost.
Na krajnjem kraju plavog spektra, većina zračenja postaje nevidljiva, što rezultira prigušenom ljubičastom svjetlošću, koja se naziva i crna svjetlost. Ova talasna dužina ima zanimljiva svojstva u tome što određeni pigmenti apsorbiraju dodatno zračenje koje se ne može vidjeti, uzrokujući da ti pigmenti ponovo zrače energiju i sjaj. Jedan primjer je plakat s crnom svjetlošću. Nešto kraće talasne dužine proizvode crnu svjetlost koja se koristi u krivičnim forenzikama za fluoresciranje tjelesnih tekućina poput urina i krvi. Pored UV zračenja na EM skali su i rendgenski i gama zraci. Kozmičke zrake, kada su uključene, padaju ovdje; iako mnogi naučnici vjeruju da kosmičke zrake tehnički ne pripadaju EM spektru.
Suprotni kraj vidljivog spektra nadilazi crvenu do infracrvenu. Infra je latinski za „dolje“, pa infracrveni doslovno znači „ispod crvenog“. Infracrvena svjetlost koristi se za kamere za noćno osmatranje i termičko snimanje. U ovoj valnoj duljini topli predmeti izgledaju svjetlije od hladnih objekata. Infracrvena veza se također koristi za umrežavanje računalnih perifernih uređaja na kratkom nivou, sa specifikacijom Infrared data Association (IrDA). Kako valna duljina i dalje raste, dolazimo do mikrotalasa, zatim radio valova i na kraju do spektra emitiranja.
Iako se svjetlost često opisuje kao val, ona ima kvantnu fiziku dvostruku prirodu. Fizika opisuje svjetlost kao fotone, ili bezmasne čestice energije koje se ponekad mogu ponašati poput vala. Bilo da se talas, čestica ili vibrirajuća „struna“, kao što sugerira teorija superstringa, u vakuumu se sve EM zračenje kreće konstantnom brzinom od 186.282 milje u sekundi ili 299.792.458 metara u sekundi. Svetlosna godina je, dakle, udaljenost koju svjetlost može preći u godini. Najbliža zvijezda, Alpha Centauri, udaljena je četiri svjetlosne godine.