Svetlost se sastoji od talasa energije koji su u stanju da se kreću bez prisustva medija za putovanje. Svetlosna energija ima i električna i magnetna polja, tako da se često nazivaju elektromagnetnim zračenjem . Svetlosni talasi dolaze u mnogim veličinama ili talasnim dužinama. Svetlost koju vidimo je samo vrlo mali deo spektra svetlosnih talasa koji postoje. Ultraljubičasta svetlost je deo elektromagnetnog spektra izvan vidljive svetlosti.
Ljudi ne mogu videti ultraljubičasto svjetlo, ali neki insekti, poput pčela, mogu. UV svetlost ima kraću talasnu dužinu, veću frekvenciju i veću energiju od svetlosti unutar vidljivog spektra. Talinska dužina je veličina talasa, ili rastojanje između dvije odgovarajuće tačke na talasima - vrha do vrha ili kroz korito, na primjer. Frekvencija je broj talasa koji prolaze određenu tačku tokom određenog vremenskog intervala, obično jednu sekundu. Frekvencija je direktno povezana sa energijom, tako da je veća frekvencija talasa, to je veća energija i obrnuto.
U zavisnosti od frekvencije svetla, proizvedene su različite boje. U vidljivom spektru, boje se kreću od crvene, na najnižoj frekvenciji vidljive svetlosti do ljubičice. Ultraljubičasta svetlost je tako nazvana jer je van ljubičice. Ima kraću talasnu dužinu od ljubičaste svetlosti i veću frekvenciju i energiju. X-zraci dolaze nakon UV zračenja na elektromagnetnom spektru.
Spektar UV svetla može se podijeliti na više različitih načina. Naučnici se odnose na krajnje, ekstremno i daleko UV zračenje, zasnovano na talasnoj dužini svjetlosti i koliko je energična. UVA, UVB i UVC se takođe koriste za kategorizaciju ultraljubičastog svetla. Ponovo, kategorije se određuju dužinom talasne dužine i energije. UVA ili blizu UV svetlosti ima najdužu talasnu dužinu i najmanje energije, dok ekstremno ima najkraću i najizraženiju energiju.
Većina ultraljubičastog svetla na Zemlji dolazi od Sunca. Kada UV zraka dostigne atmosferu, reaguje sa molekulima kiseonika da stvara ozon. Ova reakcija je ono što uzrokuje da se ozonski sloj formira iznad Zemlje. Ozonski sloj može biti svuda od šest do 31 milja (10 do 50 km) iznad nivoa mora. Skoro sve ultraljubičasto svetlo kratkog talasa apsorbuje ozonski omotač pre nego što dođe do površine Zemlje.
Dalja ultraljubičasta svetlost talasnih dužina, ili UVA, može proći kroz ozonski omotač i nastaviti do površine. Ova vrsta UV svetlosti je ono što uzrokuje suntanse i opekotine od sunca. Ove talasne dužine su od suštinskog značaja za zdrav ljudski život, jer uzrokuju proizvodnju vitamina D u telu. Ovo se koristi za formiranje zdravih kostiju i zuba. UV svetlost se takođe može koristiti za lečenje stanja kože, kao što je psorijaza.
Prevelika izloženost ultraljubičastom svjetlu će imati štetne efekte. UVB svetlost izaziva opekotine od sunca i neke vrste karcinoma kože. Najopasniji od karcinoma kože je oštećenje DNK ćelija kože uzrokovano UVB svetlom. Sve vrste UV svetlosti takođe utiču na kolagen, što dovodi do prevremenog starenja kože.